Si desea mantener saludable su tanque de agua salada o de arrecife, debe aprender los conceptos básicos de la alimentación de los corales. Sin los nutrientes adecuados, sus corales morirán lentamente. Mantener un tanque de arrecife saludable puede ser un gran desafío, especialmente si no tiene una comprensión básica de cómo se alimentan los corales. Al igual que cualquier otra criatura viviente, los corales requieren una dieta sana y equilibrada para prosperar y crecer. Desafortunadamente, existe una gran cantidad de información errónea con respecto a los hábitos de alimentación de los corales; solo en los últimos años, la investigación científica ha revelado los verdaderos hábitos de alimentación de estas criaturas. Si se toma en serio el mantenimiento de un tanque de agua salada saludable, es importante que aprenda no solo cómo se alimentan los corales, sino también qué tipo de alimento necesitan. Si no proporciona a sus corales los nutrientes adecuados, no prosperarán.

Conceptos erróneos comunes

Los aficionados a los acuarios modernos están mucho más informados sobre el cuidado de los invertebrados de agua salada que hace una década. Alguna vez se creyó que los corales no necesitaban alimentarse, que poseían organismos internos productores de alimentos llamados zooxantelas que hacían innecesario alimentarlos en el tanque de agua salada. Durante muchos años, se supuso que la mayoría de las especies de coral eran autótrofas y que solo requerían luz para sobrevivir. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que los corales necesitan ser alimentados como cualquier otra criatura de agua salada. Debido a este concepto erróneo, muchas especies de coral fueron etiquetadas como difíciles de mantener porque tenían una tendencia a morir lentamente con el tiempo, como resultado de la inanición.

Otro concepto erróneo con respecto a los hábitos de alimentación de los corales es que los corales pólipos grandes son comedores más activos que los corales pólipos pequeños. Debido a que los corales pólipos grandes exhiben tentáculos más grandes o más largos que sus primos más pequeños, a menudo se supone que obtienen un mayor porcentaje de su nutrición diaria de los alimentos que flotan que de las algas zooxanthellae que ellos mismos producen. Descubrimientos recientes sugieren, sin embargo, que los corales pólipos pequeños en realidad se alimentan de manera más agresiva que los corales grandes. Para cultivar corales en su tanque de agua salada, debe comprender los hábitos de alimentación de las especies particulares que pretende cultivar para poder satisfacer sus necesidades nutricionales.

Cómo se alimentan los corales

La mayoría de las especies de coral son mixotróficas, lo que significa que utilizan métodos de alimentación heterótrofos y autótrofos. Los organismos heterótrofos subsisten en gran medida con una alimentación activa, absorbiendo nutrientes del medio ambiente, mientras que los organismos autótrofos producen su propio alimento utilizando la luz solar como energía para sintetizar el proceso. Es posible que no te des cuenta con solo mirarlos, pero una parte importante del cuerpo de la mayoría de los corales se dedica a recolectar y absorber alimentos. Puede que no te des cuenta con solo mirarlos, pero los corales tienen una morfología muy compleja diseñada para capturar zooplancton del agua circundante.

El aspecto autótrofo de la mayoría de las especies de coral implica la producción de zooxantelas que proporcionan a los corales la mayor parte de su requerimiento diario de energía; sin embargo, se necesitan vitaminas y nutrientes adicionales para mantener los corales saludables. Los nutrientes esenciales como proteínas, lípidos y carbohidratos son necesarios para construir tejido nuevo. Los diferentes tipos de corales obtienen estos nutrientes de diversas fuentes. La mayoría de las especies de coral son en realidad carnívoras y se alimentan de varios copépodos, quetognatos y larvas producidas dentro del propio arrecife de coral. Los corales blandos como los zooanthids y las gorgonias, por otro lado, subsisten en gran medida de fitoplancton, así como de detritos y plancton flotante. Otra importante fuente de alimento para los corales es el bacterioplancton, la bacteria que se encuentra en los detritos y otros desechos orgánicos.

Consejos para alimentar corales

Alimentar a los corales no es tan sencillo como alimentar a los peces de acuario de agua salada. Mientras que puedes alimentar a los peces rociando unas pocas hojuelas o gránulos en la superficie del tanque, alimentar a los corales requiere un poco más de esfuerzo. Lo primero que debe hacer es investigar las especies particulares de coral que tiene en su tanque para que pueda cultivar una comprensión de sus necesidades nutricionales. Ciertas especies de coral prefieren diferentes tipos de alimentos y si simplemente inyecta una amplia gama de fuentes de alimentos en su tanque, la porción no consumida podría tener un efecto negativo en la calidad del agua en términos de aumento de los niveles de nitrito y nitrato.

Muchos aficionados a los acuarios de agua salada optan por ofrecer a sus peces alimentos que sus corales también podrán comer: muchos corales pólipos grandes, por ejemplo, probablemente consuman pequeños trozos de krill, camarones y almejas además de fitoplancton. Los corales no solo consumirán este tipo de alimentos, sino que también obtendrán nutrientes del agua del tanque a medida que los peces del acuario digieren su comida y excretan desechos. La alimentación indirecta es el medio por el cual los corales absorben los compuestos orgánicos disueltos directamente del agua del tanque; este método de alimentación es especialmente común en los corales pólipos pequeños que no pueden consumir grandes trozos de comida.

Además de ofrecerle a sus peces de agua salada alimentos que comerán sus corales, también puede comprar alimentos comerciales diseñados para corales. Busque productos como nieve marina (un material compuesto de bacterioplancton) y cultivos de rotíferos además de fitoplancton vivo. También puede preparar su propia mezcla de alimentos para corales mezclando camarones, almejas, krill, alimentos comerciales y verduras frescas hasta hacer un puré hasta el punto en que los pequeños corales polipeados puedan comerlo.

Cultivar un tanque de arrecife es una experiencia increíblemente desafiante pero gratificante. Si desea ver prosperar a sus corales, haría bien en investigar sus hábitos de alimentación para poder satisfacer sus necesidades nutricionales.